La production d’électricité de la Grande Bretagne est-elle en passe de s’effondrer ?

D’après deux articles parus dans The Economist le 6/08/09

Le réseau britannique montre des signes de faiblesse. Lors des jours froids du début 2009, la demande d’électricité a atteint 59GW, 45% provenant du gaz, 35% du charbon, 15% du nucléaire, les 5% restant d’un ensemble d’autres sources. Lorsque deux centrales, l’une nucléaire et l’autre au charbon, ont du être arrêtées, il y a eu des coupures sur le réseau.

En effet, une partie des 75GW installés n’est pas opérationnelle ; ainsi, une part importante devrait être arrêtée dans les prochaines années. D’après le gouvernement, il manquerait 20 GW en 2015, mais les études d’EDF prévoient un manque de 32 GW et celles d’E.ON un manque de 26 GW.

En 2015 la puissance nécessaire lors des pics de consommation est évaluée à 64 GW ; d’où cela proviendra-t-il ?

En effet les centrales nucléaires et les centrales au charbon sont anciennes. Parmi les premières, la moitié est arrêtée et en passe de perdre son autorisation d’exploitation et aucune nouvelle centrale nucléaire ne pourra être achevée avant 2017. Quant aux secondes, elles ne sont pas conformes aux nouvelles règles européennes tant en ce qui concerne les émissions d’oxydes de soufre et d’azote qu’en matière d’émission de particules. Elles demandent la mise en place d’équipements coûteux pour leur mise en conformité, mais compte tenu de leur âge les exploitants ne souhaitent pas les en équiper et les centrales non équipées devraient fermer en 2015.

Les politiques qui ont prévalu après la libéralisation des marchés ont été purement économiques et n’ont pas pris en compte les effets du réchauffement climatique et la sécurité d’approvisionnement.

Comme la Grande Bretagne a prévu de baisser de 34% ses émissions de CO2 en 2020, pour atteindre une baisse de 80% en 2050, il est injustifié de construire de nouvelles centrales à charbon pour faire face à la demande. Quant aux projets d’utilisation de l’énergie des vagues, du soleil et du vent, et en particulier l’éolien offshore, qui prévoient l’installation de 33 GW de champs éoliens, d’aucuns doutent de leur réalisation compte tenu qu’actuellement il n’y a que 0.6 GW installés.

En outre, du fait de l’opposition des riverains et du manque de subventions de l’état, cet objectif ambitieux ne serait pas atteint. Qui plus est, l’intermittence de la production de ces équipements ne suffira pas à combler le déficit de puissance nécessaire.

Ainsi, puisque le charbon est trop sale, le nucléaire trop long à construire et les énergies renouvelables limitées, les producteurs investissent dans de nouvelles centrales au gaz, peu chères et rapides à construire. Le problème est que la Grande Bretagne produit déjà 46% de son électricité à partir du gaz et que la production de la mer du Nord a atteint son maximum en 1999 et depuis décroît rapidement.

D’où la recherche d’autres sources d’approvisionnement comme le font la Norvège, le Moyen Orient (gaz liquéfié), la Russie (avec les risques liés à ces deux derniers marchés et la nécessité d’accroître les capacités de stockage, de construire des terminaux méthaniers et de nouveaux pipe-lines). De plus, le prix du gaz étant corrélé au prix du pétrole, il est sujet à de fortes variations, ce qui peut poser des problèmes avec les clients qui utilisent aussi majoritairement le gaz pour le chauffage et les usages domestiques.

Les autres mesures nécessaires pour faire face à cette diminution seraient, d’une part l’augmentation de capacité des lignes reliant la Grande Bretagne au continent, participant ainsi à la création d’un réseau électrique européen plus sur, et d’autre part la taxation du CO2 à un niveau convenable pour faciliter les investissements à long terme et participer à la mise en place d’un niveau plancher du prix de l’énergie.

Cette article est aussi disponible dans le Flash n°13